在太阳系的小行星带，有无数我们肉眼看不到的天体，它们在宇宙中仿佛是微不足道的碎石头，但却蕴藏着太阳系最原始的秘密。美国东部时间9月27日早7时34分（北京时间19时34分），美国航空航天局（NASA）的“黎明”号探测器从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利升空，预计需要8年才能抵达位于小行星带的终点站。

带

美国加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室项目管理人凯耶尔·巴特尔开玩笑说：“27日对佛罗里达东部巴哈马群岛的居民而言是个特殊日子，因为他们在这一天能看到‘黎明’号从西边出现。”

为激发公众对探索的参与热情，NASA还推出了“送你的名字去小行星带”的宣传活动。据悉，共有36万人通过网络参与了这次活动，他们的名字被记录在一个5美分硬币大小的微芯片里，将随“黎明”号一同飞往太空。NASA还会寄给参与者一份证书，证明他（她）的名字跟探测器一起到小行星带旅行过。

上图：DeltaII号火箭腾空而起

8年飞越48亿公里

按照计划，“黎明”号由DeltaII号火箭搭载升空后，将于2009年2月在火星附近脱离火箭独自前进。2011年至2012年，它将绕小行星带的“灶神星”运行9个月左右，随后将奔赴“谷神星”，从2015年开始围绕它运行，整个太空旅行的距离达48亿公里。

在此之前，航空界还从未尝试过用一个太空探测器考察两个天体并围绕它们运转，因此这是航空史上的一次创举。

“黎明”号上安装了3个离子推进器和两个巨大的太阳能板，双翼间距近20米，足以为它提供穿越太空的能量。

拜访小行星带“两大金刚”

“黎明”号的第一个访问对象“灶神星”是位于火星和木星间小行星带的第四大天体，大小约为578×560×458公里，与“谷神星”、“智神星”、“婚神星”并称小行星带“四大金刚”。

在上世纪90年代，科学家们曾利用“哈勃”天文望远镜详细研究过“灶神星”的表面并对其构造形成了一个初步认识。它的地核以铁元素为主，地表有火山岩浆流淌过的痕迹和很多坑洞，有些甚至深及地幔。最令科学家感兴趣的是一个直径达460公里、深达13公里的弧坑，它的边缘高度高出平原地区4至12公里，几乎覆盖了整个小行星的南极地区。“黎明”号在绕“灶神星”飞行过程中将考察它是否是降落于地球的陨石来源。

多冰的“谷神星”是小行星带第一个被发现的天体，也是体积最大的。科学家推测，“谷神星”25%的成分可能是水，与“灶神星”差别很大。望远镜观测显示，“谷神星”表面布满黏土、碳酸盐和其它形成水所需的矿物质，因此这里也可能为生命形成提供了条件。

研究人员希望通过“黎明”号的观测比较这两个天体的演化进程，寻找它们差别如此之大的原因。

NASA透露，这次太空任务耗费3.57亿美元，但这并不包括DeltaII型号火箭的造价。

·康娟·

上图：“黎明”号探测器模拟图

（编辑：子琦）