■林行止

有读者问何以称农作物为期货，趁此农作物价格升个不停———上周期货指数升4.1%之际，也许是稍作说明的适当时机。

1831年，美国发明家麦可密发明机械收割机，大大提高小麦收成，产量增加后，大湖区及中西部农民无法就地卖清出产，遂把收成运至铁路及电报中心、已成为货物集散地的芝加哥，商人收

可是，农作物价格在收成时才决定，农民肯定处于劣势，因为在这种情形下，收购粮食的商人必然会压价，农民若嫌价低不卖，农作物不是堆满车站、谷仓，便是在地里烂掉，这对必须以收成交换现金的农民极为不利；另一方面，在歉收以至出现粮荒的季节，农民却可能因奇货可居而坐地起价，结果令粮价提升增加消费者负担。

这种令出产者和消费者可能蒙受不利的现货交易，导致期货合约的发明，世上第一份期货———玉米合约于1851年3月13日成交，此后期货交易细节包括商品标准化不断完善，于1874年成立芝加哥商品交易所。自此农民与商人可以在交易所买卖期货，这便是大家熟知的期货合约。在收成前数月达成交易，等于保证农民可以固定价格卖出未来出产的作物，后者则在合约届期之日可获得某种作物定量定价的供应。

天灾令中国农作物失收，必须在海外购粮，其价急升，期货买家因此购进期货合约，希望从中取利，日本和埃及政府购进期货的目的当然不在赚价，而在保障国内供应并稳定食物价格进而安定民心，唯它们的行动大增农作物价格继续扬升的压力，期货买家相信这是无可避免的后果。然而，世事无绝对，投机市场并无定赚的交易，如果中国存粮充裕毋须从海外购粮，期货价格便会回泻。

非常明显，目前的多项因素均展示粮价升势未止，油价在99美元水平徘徊且隐然作势再升，大增农作物尤其是那些必须靠海运进口国家的粮食价格，农业机械化意味从播种、施肥至收割，在在消耗能源，油价居高难下自然增加农业营运成本，而玉米的主要肥料为天然气的副产品磷肥，其售价因能源价格去年升逾六成而飞涨。

主食品和副食品价格涨升，不能自给自足的人口大国如中国和印度都面临重大困难，中国政府已限制出口、降低进口关税，希望缓和价格升势；印度政府则宣布取缔囤积小麦托高价格的粮商，但在今年粮产比去年低4%-6%的前提下，粮商即使现买现卖，粮价亦难望下挫。

在百物腾贵恶性通胀浮现声中，上周末联储局公布1月底公开市场会议的记录，显示与会者认为上半年经济增长放缓、对天然资源的利用减少，如此可能纾缓价格升势；事实上，官民同忧的经济衰退如果真的来临，滞胀虽不可免，但需求萎缩遏阻通胀升势，是理所当然的。（作者系香港知名专栏作家）

（编辑：Robby）